Le système de couleurs CMJN repose sur les propriétés d'absorption de la lumière des encres appliquées au papier. Lorsqu'une lumière blanche est projetée sur des encres translucides, certaines longueurs d'onde visibles sont absorbées tandis que d'autres sont reflétées.
En théorie, le cyan (C), le magenta (M) et le jaune (J) doivent être combinés pour faire du noir. Toutefois, comme toutes les encres sont des composés chimiques, ces trois encres mélangées produisent plutôt un brun sale auquel il faut ajouter de l'encre noire (N) afin d'obtenir un noir correct. Remarque : CMJN devient CMYK en anglais. Le B de Black (noir) est remplacé par la lettre K pour éviter la confusion avec le B de Blue (bleu).
La combinaison de ces quatre encres pour reproduire la couleur est ce qu'on appelle la quadrichromie. Souvenez-vous que les couleurs soustractives (CMJ) et additives (RVB) sont définies comme couleurs complémentaires. Chaque paire de couleurs soustractives créée aussi une couleur additive et inversement. Combinaison de couleurs soustractives : La combinaison de colorants est soustractive ; les couleurs secondaires obtenues sont moins pures, c'est-à-dire qu'elles tirent vers le noir. C'est le contraire de ce qui se produit quand on combine des lumières.
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